Los primeros acercamientos a Marte fueron en la década de 1960, logrando tomar las primeras imágenes por la nave de la NASA Mariner 4, mientras volaba cerca del planeta rojo.  Esas fotografías -las primeras hechas por una nave espacial- descubrieron el paisaje desértico y árido de este planeta.

Sólo tres misiones  antes de las actuales han llegado con éxito a Marte, de las más de 30 que han intentado hacerlo: las Viking 1 y 2, que amartizaron en 1976, y el Mars Pathfinder, que lo hizo en 1997.