El petróleo fue conocido en la Antigüedad, pero hace relativamente poco tiempo que se le industrializa y transforma en muchísimos productos útiles.
El petróleo es una sustancia compuesta por diferentes compuestos químicos formados por carbono e hidrógeno llamados hidrocarburos. Por medio del proceso conocido con el nombre de destilación fraccionada, estos hidrocarburos son separados y se utilizan para diversos propósitos.
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La destilación fraccionada se basa en el
hecho de que cada uno de los componentes
del petróleo posee una temperatura a la que
hierve; una vez que se alcanza, se transforman en vapor, separándose de los demás componentes. A continuación la sustancia vaporizada se convierte en líquida por enfriamiento. Por destilación fraccionada se obtienen, entre otros, los siguientes productos: naftas para la producción de gasolinas; queroseno, diesel y aceites básicos para la formulación de lubricantes;
y como residuos de ésta, parafinas,
combustóleos y alquitranes. La gasolina, según su calidad, se usa como combustible para automóviles o aviones; el queroseno, para la calefacción y la fabricación de insecticidas. El combustóleo, residuo que no se destilaba, es el combustible ideal para hornos y calderas, ya que no deja cenizas y genera mucho calor, pero es muy contaminante. |
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Los aceites que se usan para lubricar los motores de los automóviles y de los aviones provienen de la destilación del aceite combustible, así como la parafina empleada en la fabricación de velas y encerado de papel; y la vaselina (de consistencia pastosa, de color blanco o amarillento) que se usa en la preparación de pomadas y cosméticos.
El asfalto es la parte más pesada del aceite combustible, es denso y viscoso, de color negruzco, a menudo se emplea mezclado con arena, para pavimentar caminos, también es utilizado como revestimiento de muros.
Los alquitranes son líquidos viscosos y oscuros, de olor fuerte y desagradable, de los que proviene el benceno, éste es un líquido incoloro de olor característico que disuelve muy bien las grasas y otras sustancias, por lo que se usa mucho como quitamanchas y en la fabricación de barnices como disolvente de las resinas. Los hidrocarburos aromáticos dieron origen a dos industrias muy importantes: la de los colorantes y la de los perfumes sintéticos.
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Antiguamente, las sustancias tintóreas eran escasas y caras, y se extraían, casi en su totalidad, de productos animales y vegetales. Tan sólo los ricos y los nobles podían usar vestimentas teñidas con algunas de ellas. A partir del descubrimiento de los hidrocarburos aromáticos, como el benceno y la anilina se lograron centenares de colorantes nuevos que, con sus matices brillantes y delicados, embellecen nuestras vestimentas, las telas que tapizan nuestros muebles y los innumerables artículos de material plástico que adornan nuestros hogares.
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Gracias a la química, con el derivado del alquitrán se obtienen sustancias que imitan el aroma de las flores y las plantas silvestres, tales como las esencias utilizadas en repostería y en la fabricación de
perfumes para tocador y jabones. |
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Además, del alquitrán también se obtienen materias primas para medicamentos y el TNT o trinitrotolueno, poderoso explosivo. Pero las bondades del alquitrán no terminan allí, ya que de él se obtienen más de 200 sustancias que son muy útiles al hombre.
Otros derivados y usos del petróleo
Gas natural: combustible para uso doméstico, industrial y para generar energía termoeléctrica.Etano: gas que es materia prima para múltiples polímeros, entre ellos, el polietileno, a su vez, materia prima de la industria de los plásticos.
Gas propano o GLP: combustible doméstico e industrial, que es la mezcla de gases propano y butano, licuados. A su vez, estos hidrocarburos son empleados para la elaboración de otros polímeros, como el polipropileno y hules sintéticos.
