El petróleo se conoce desde la Antigüedad, muchas civilizaciones del Medio Oriente lo utilizaron —así como al gas natural—, en las ceremonias religiosas y en medicina para sanar la lepra, las hemorragias, las enfermedades dentales, el reumatismo, las enfermedades respiratorias, etcétera. Igualmente fue utilizado en las artes de la guerra.

Los chinos, los birmanos y después los romanos, recurrieron al petróleo para alumbrar.

Los romanos fueron los primeros en lubricar las ruedas de sus carros con petróleo.

Existen evidencias de que en la Antigüedad los árabes y los hebreos empleaban el petróleo con fines medicinales.

En México, los antiguos pobladores tenían conocimiento de esta sustancia, pues fue empleada de diversas formas entre las cuales se cuenta la reparación de embarcaciones para la navegación por los ríos, gracias a sus propiedades impermeabilizantes.