Evolución en la Tierra

La Tierra se ha transformado desde su formación. Este proceso de cambio se ha dividido, para su estudio, en grandes etapas de tiempo conocidas como eras geológicas.

La determinación de las eras geológicas se llevó a cabo estudiando el conjunto de capas o estratos que forman la superficie de la Tierra. Estas capas se originaron debido a la acumulación de sedimentos y rocas a lo largo de miles de millones de años y forman parte de lo que conocemos como corteza terrestre.

Mediante técnicas complejas es posible determinar la edad de cada una de las capas o estratos y así establecer la edad de los restos de organismos que se encuentran en cada una de ellas.

Utilizando varias técnicas, se ha encontrado que la antigüedad de la Tierra es de 4 600 millones de años, aproximadamente. Las eras geológicas abarcan desde el momento de su formación, hasta la actualidad. Sin embargo, aun con todos los estudios realizados, sólo se ha podido establecer la historia de los últimos 600 millones de años de nuestro planeta. Como podemos notar, la historia no está completa.

Era precámbrica

Inició con la formación de la Tierra, hace más de 4 600 millones de años y terminó hace unos 600 millones de años. Los fósiles más antiguos que se han descubierto pertenecen a las bacterias y algas verdeazules que vivieron en esta era, hace unos 3 600 millones de años. Estos organismos, al igual que sus descendientes actuales, carecían de núcleo. Conforme el tiempo pasó, se diversificaron y (según algunas teorías) dieron lugar a las primeras células con núcleo, mismas que hace unos 1 500 millones de años se agruparon para formar seres pluricelulares.

Era paleozoica

Inició hace unos 600 millones de años y terminó hace unos 250 millones de años. Una vez surgida la vida en el precámbrico y con ella los seres pluricelulares (incluidos vegetales y animales), todos los organismos empezaron a evolucionar, diversificándose y generalizándose rápidamente grupos nuevos.

En el lapso que duró la era paleozoica, que incluye seis periodos, tuvieron su origen grupos animales que carecían de mandíbula y estaban cubiertos por placas duras (placodermos); de éstos se originaron peces con escamas, mandíbulas y dientes. Estos últimos evolucionaron y dieron lugar a los anfibios, después de pasar por un estado de peces pulmonados y poseer aletas semejantes a patas. Algunos o algún grupo de anfibios evolucionó para dar origen a los reptiles. Todo esto ocurrió en un lapso de sólo 325 millones de años.

Algo parecido ocurrió con los artrópodos (grupo que incluye actualmente a los ciempiés, las arañas y los insectos). Los primeros artrópodos fueron los trilobites, que, como indica su nombre, tenían un cuerpo que consiste en tres lóbulos o partes. Éstos generaron a los escorpiones marinos, que después colonizaron tierra firme y se dividieron en varios grupos que dieron lugar a las cucarachas, a las libélulas y otros insectos.

Era mesozoica

Inició hace unos 220 millones de años y terminó tan sólo hace 65 millones de años. En los principios de esta era evolucionaron muchos grupos de reptiles que desplazaron a los anfibios. Estos reptiles formaron grupos diversos que dieron lugar, por ejemplo, a los dinosaurios y a los mamíferos. El grupo dominante en esta era fue el de los dinosaurios que, a su vez, originó el de las aves. En cuanto a otros grupos de organismos, ocurrieron evoluciones semejantes; surgieron las cicadáceas (coníferas que se parecen a algunas palmas, pero que se reproducen por medio de un solo cono muy grande) y las gimnospermas (plantas con semillas no encerradas en un fruto). La era mesozoica terminó con la extinción de todos los dinosaurios y muchas especies de los otros grupos de animales y vegetales.

Era cenozoica

Inició hace 65 millones de años y es la era en la que estamos ahora. Se divide en cuatro periodos; el terciario terminó hace sólo dos millones de años y el cuaternario es el actual. En el inicio del terciario se dio una proliferación y variación explosiva de los mamíferos. Éstos, que eran pequeños a fines de la era mesozoica, empezaron a ocupar todos los lugares que dejaron disponibles los dinosaurios. En este tiempo aparecieron los primates (mamíferos que vivían en los árboles con cinco dedos en cada pata y pulgar opuesto), ancestros de los monos, los simios y el hombre; los caballos y grandes mamíferos herbívoros y carnívoros como los perezosos gigantes y los tigres dientes de sable.

Surgieron también las ballenas, los murciélagos y los primeros homínidos, que fueron los ancestros directos del hombre. En los dos últimos millones de años (periodo cuaternario) desaparecieron muchas especies de grandes mamíferos como los mamuts; también se extinguieron bastantes especies vegetales y los humanos se distribuyeron por todo el planeta.

Con las evidencias fósiles que se han localizado en distintos lugares de la Tierra, ha sido posible reconstruir, de forma más o menos exacta y coherente, la historia de la vida en nuestro planeta. Sin embargo, todavía quedan muchas incógnitas, también hay dudas sobre las causas que provocaron extinciones masivas de plantas y animales ocurridas a lo largo de las eras geológicas.

Actualmente hay investigadores que se dedican a buscar fósiles, indagan su origen y reconstituyen su pasado, así que día a día hay más datos que nos sirve para conocer el proceso de la evolución y entrever cuál será nuestro futuro.