Los animales son organismos multicelulares, de reproducción sexual y heterótrofos. Casi todos pueden percibir y responder rápidamente a los estímulos del medio y son móviles en alguna etapa de su vida. Sus células carecen de pared celular.

Los vertebrados, animales con columna vertebral, constituyen tan sólo un grupo dentro de otro gran grupo de los animales llamados cordados. Todos los demás animales carecen de columna vertebral por lo que se les llama invertebrados. Más del 97 por ciento de las especies animales en la Tierra está formada por invertebrados.

Los cuerpos de las esponjas por lo general son de formas muy variadas y siempre fijas. Las esponjas tienen relativamente pocos tipos celulares diferentes y, a pesar de que hay división de trabajo entre éstos, existe poca coordinación de la actividad. Las esponjas carecen de los músculos y nervios necesarios para el movimiento coordinado, y la digestión tiene lugar exclusivamente dentro de cada célula individual.

Existen evidencias de una mayor coordinación entre las células de los cnidarios en comparación con las esponjas. La digestión es extracelular: ocurre en una cavidad con una sola abertura. Los cnidarios tienen una simetría radial; una adaptación a la vida de libre flotación de la medusa; o la existencia sedentaria de los pólipos.

Los gusanos planos (Phylum platyhelminthes) son los primeros en desarrollar una cabeza con órganos sensoriales y un cerebro simple. Un sistema de canales forma una red a lo largo de todo el cuerpo que ayuda en la excreción. Los gusanos redondos o cilíndricos (Phylum nematoda) son los primeros en poseer una boca y ano separados. Los gusanos segmentados (Phylum annelida) son los más complejos, los primeros en presentar un sistema circulatorio cerrado bien desarrollado y órganos excretores que asemejan la unidad básica de los vertebrados: el riñón. Los gusanos segmentados tienen un sistema digestivo con compartimientos, como el de los vertebrados, que les permite procesar de manera secuenciada. Los anélidos poseen un celoma verdadero, que es un espacio lleno de fluido entre la pared del cuerpo y los órganos internos, presente en la mayor parte de los animales complejos, incluso en los vertebrados.

Los artrópodos son los organismos más diversos y abundantes en la Tierra. Han invadido casi todos los espacios acuáticos y terrestres posibles. Apéndices articulados y sistemas nerviosos muy desarrollados hacen posible el desarrollo de comportamientos complejos y finamente coordinados. La diversificación de los insectos se ve aumentada por su capacidad para volar. Los crustáceos, que comprenden a los artrópodos más grandes, están restringidos a hábitats húmedos, generalmente acuáticos, y respiran mediante branquias.

Los moluscos carecen de esqueleto, su cuerpo muscular blando y húmedo está a veces protegido por una sola concha (muchos de los gasterópodos y algunos cefalópodos) o un par de conchas unidas (los bivalvos). Los tentáculos de los cefalópodos, como los pulpos y calamares, son capaces de controlar sus movimientos de manera muy precisa. El pulpo tiene un cerebro más complejo y una capacidad de aprendizaje más desarrollada que cualquier invertebrado.

Los equinodermos son un grupo exclusivamente marino. Los cuerpos de los equinodermos son sostenidos por un esqueleto interno. Un sistema vascular, que tiene como funciones la locomoción, la alimentación y la respiración, es una característica única de los equinodermos.