A continuación conocerá qué factores son los agentes modeladores del relieve, los cuales, de acuerdo con su origen, pueden clasificarse en internos y externos. En las capas internas de la Tierra ocurren movimientos convectivos de magma que originan el tectonismo, el vulcanismo y la sismicidad; estos fenómenos son llamados agentes internos debido a que son producidos en las capas internas de la Tierra.
El tectonismo es el conjunto de movimientos de gran magnitud que afectan la corteza terrestre y provocan que las capas rocosas se deformen, rompan y reacomoden. Los movimientos tectónicos pueden ser epirogénicos y orogénicos.
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Movimientos epirogénicos. Son movimientos con sentido vertical ascendente y descendente que emergen y sumergen grandes extensiones de la superficie terrestre. Su efecto se aprecia en el cambio de las líneas de la costa y en la transformación del aspecto de los continentes.
Fig. 1 Las fallas generan importantes desniveles en el terreno.
- Movimientos orogénicos. Son movimientos con sentido horizontal de compresión y distensión que provocan plegamientos, fracturas y fallas. Su efecto en el relieve terrestre es la formación de montañas y depresiones.
Un plegamiento es el arqueamiento o deformación de las capas rocosas más flexibles de la corteza terrestre. Las partes de un plegamiento son las siguientes:
Anticlinal. Zona elevada o convexa del plegamiento, que genera las cadenas montañosas (Fig. 1).
Sinclinal. Zona hundida o cóncava del plegamiento, donde el escurrimiento y la acumulación de agua originan valles fluviales y lagos tectónicos, respectivamente.
Monoclinal. Zona del plegamiento que presenta una inclinación de las capas rocosas en un mismo sentido.
El vulcanismo es el conjunto de procesos y fenómenos relacionados con la salida del magma hacia la superficie terrestre. El magma es roca fundida por el calor interno de la Tierra.
Los volcanes constituyen la manifestación más visible del vulcanismo; su estructura, como lo puede apreciar en la Fig. 2, se compone de una cámara magmática, cavidad donde se encuentra el magma; la chimenea, grieta por la que se desplaza el magma; el cráter, orificio por donde salen los materiales; y el cono o edificio volcánico, que se forma por la acumulación del material arrojado. Algunos volcanes también cuentan con chimeneas o cráteres secundarios.
Fig. 2 Los volcanes están formados por capas superpuestas de lava y otros materiales.
Durante una erupción, un volcán expulsa lava, piroclastos (rocas incandescentes), cenizas y gases entre los que hay vapor de agua. Existen varias clasificaciones para los volcanes, basadas en características como tipo de magma, duración de la actividad y tipo de erupción. Por el tipo de erupción se dividen en:
- Hawaianos. Los que tienen erupción débil por la acidez
de la lava que arrojan; esto mismo propicia que los conos sean de
poca altura y pendiente suave, como el volcán Mauna Loa en
la isla Hawai.
- Estrombolianos. Su erupción es más fuerte; la lava
junto con cenizas y rocas, es arrojada a cierta altura desde donde
cae sobre el cono volcánico; esto crea volcanes más
elevados, como el Stromboli en Italia.
- Volcanianos. Los que presentan una erupción lenta; los materiales
son arrojados más allá del volcán, generalmente
son volcanes elevados, como Vulcano en Italia.
- Peleanos. Su erupción es la más violenta; antes de ocurrir arrojan nubes ardientes, constituidas por cenizas y gases a elevadas temperaturas; la erupción destruye gran parte del cráter.
La sismicidad se refiere a la frecuencia con que ocurren sismos o temblores en un lugar. Los sismos son movimientos vibratorios de la corteza terrestre cuya duración e intensidad dependen de que su origen sea tectónico o volcánico; en el primer caso, ocurren cuando las placas tectónicas se fracturan y reacomodan. Los sismos de origen volcánico se deben a la presión que el desplazamiento del magma ejerce sobre las capas de rocas.
Pero, ¿cómo se miden los sismos? En general, se utilizan dos escalas para medir sismos: la escala de Richter que mide la magnitud y cantidad de energía que se libera durante el sismo, consta de 10 grados; y la escala de Mercalli. Esta es una escala en desuso que mide el daño o la destrucción que provoca un sismo, en un rango de 1 a 12 grados.
Como se advierte en la Fig. 3, al producirse un sismo se pueden identificar dos zonas: el foco, lugar en el interior de la Tierra donde se origina movimiento, y el epifoco, ubicado encima del foco en la superficie terrestre.
Fig. 3 Diagrama del desplazamiento de las ondas sísmicas.