Las ondas sonoras se transmiten por diversos medios, pero ¿cuál es la velocidad con la que se propaga en cada uno de ellos? ¿Es la misma en todos las casos? Pierre Gassendi (1592-1655) midió por primera vez la velocidad del sonido. Él consideraba que la velocidad de la luz es infinita; ahora sabemos que no es infinita, aunque, si se compara con la del sonido, la diferencia es tan grande, que partir de esta suposición para medir la velocidad del sonido no afecta la medida calculada.

Gassendi consideró que la luz emitida por un observador 1, colocado a una distancia conocida de un observador 2, la verían simultáneamente los dos observadores; consideró que como el sonido viaja con cierta velocidad, el sonido emitido al mismo tiempo que la luz de la lámpara por el observador 1 lo iba a percibir el observador 2 cierto tiempo después de haber percibido la luz (Fig. 1). La velocidad que calculó para el sonido con este procedimiento fue de 478.4 m/s.

Con el mismo principio, otros científicos midieron la velocidad del sonido, perfeccionando cada vez más las condiciones y el control de las variables, de manera que se realizó cada vez con mayor precisión. El último cálculo de la velocidad del sonido en el aire se hizo en 1986 y fue de 331.20 m/s a 0 °C.