La historia de las sociedades humanas se inicia hace aproximadamente entre cinco y siete millones de años en África, lugar en el que los científicos han encontrado los restos humanos más antiguos del planeta. Con el vello más corto que sus parientes los primates, una capa de grasa debajo de la piel, el control de la respiración debajo del agua y la posibilidad de caminar erguidos, nuestros ancestros vivían en cuevas y construían herramientas rudimentarias y armas para cazar pequeños animales con los cuales alimentarse. Allí permanecieron hasta hace un millón de años, cuando empezaron a cambiar de lugar y caminaron cubriendo prácticamente todo el planeta (con excepción de las islas del Pacífico que, como Hawai, son los lugares más apartados de los continentes, a las que llegaron hace pocos miles de años, ¡remando!).

Los arqueólogos nos dicen que los seres humanos actuales somos descendientes de los primeros homo sapiens, que significa “hombre inteligente” u “hombre capaz de aprender”, los cuales aparecieron hace aproximadamente 120 mil años, y más particularmente de los hombres Las sociedades humanas de Cro-Magnon, cuyo nombre deriva del lugar, en lo que hoy es Francia, donde se han encontrado sus restos fósiles. Hace 40 mil años estos individuos construyeron herramientas y armas como arpones, lanzas y flechas, con los cuales podían cazar guardando una apreciable distancia con su presa. Así empezaron a cazar elefantes y rinocerontes. Con la posterior invención de cuerdas, y con ellas de redes, agregaron cada vez cantidades mayores de peces y aves a su dieta. Los restos de ropa, joyería y esqueletos enterrados cuidadosamente nos indican preocupaciones sociales que no eran compartidas, hasta donde sabemos, por las sociedades animales: la conciencia de la muerte. Además representaron el mundo en el que vivían a través de pinturas y grabados, muchos de los cuales se encuentran hoy en diferentes cuevas de Europa. Construyeron instrumentos musicales y seguramente poseían un lenguaje para comunicarse.

Así, la cultura, que no es otra cosa que la forma en que viven y se relacionan entre sí los integrantes de una determinada sociedad, se construyó con el intercambio de objetos y personas, con el lenguaje, con los mitos, es decir, con la capacidad de adquisición, conservación, transformación y transmisión de información. Estos procesos de transmisión se lograron mediante mecanismos de enseñanza y de aprendizaje. Así apareció, además de la memoria genética, una memoria educativa, que es la que guarda, transforma y transmite la cultura. Al inventarse la escritura se logra unir el lenguaje oral al manejo de símbolos, lo que fija de manera permanente la memoria cultural, la que no es genética. La antropología, la forma científica de ver la cultura, desarrollada durante el siglo pasado, se pregunta sobre los caminos seguidos por los diferentes pueblos humanos para haber construido la cultura que han construido, así como la influencia que en ellos han tenido sus circunstancias geográficas.

Fig.1. La distribución de los seres humanos en el mundo.

Inventados independientemente en el Medio Oriente, China, Egipto y lo que hoy es México durante los últimos cinco mil años, los lenguajes escritos a lo largo de la historia nos han revelado muchas de las características culturales de las sociedades humanas. La memoria escrita permitió, particularmente después de la invención de la imprenta por Gutenberg a mediados del siglo XV, distribuir socialmente el conocimiento, hacerlo accesible a una gran parte de la población y con ello mejorar los procesos de aprendizaje.

Uno de esos lenguajes son las matemáticas. Salvo notables y griegas excepciones, durante siglos, los matemáticos no fueron especialistas sino mercaderes, astrónomos, cartógrafos y físicos que las inventaban y usaban para resolver problemas prácticos, preguntas de su época. Sin embargo, a diferencia de otras ciencias donde las preguntas que se han hecho a lo largo de la historia han tenido respuesta, muchas de las preguntas que se hacen los matemáticos continúan sin responderse. Por ello, en el sentido paradójico de este libro, se ha dicho que “la matemática es el edificio más sólido que se ha construido en los últimos cuatro mil años, ya que se cae y reconstruye cada día”.

Las primeras sociedades humanas, integradas por cerca de seis millones de individuos, eran nómadas cuando, hace aproximadamente 12 mil años, un descubrimiento fundamental, la agricultura, cambió la historia de este planeta. El cultivo de plantas, la domesticación de animales y el almacenamiento de alimentos permitió el establecimiento de poblados y ciudades. Las sociedades humanas se fueron haciendo sedentarias. Con ello se organizaron mejor para desarrollar colectivamente diversas actividades, dando paso a la división del trabajo entre los integrantes de la comunidad. Aparecieron nuevas profesiones y más personas se pudieron dedicar a estudiar el mundo que los rodeaba, así como las maneras de transformarlo, lo que influyó en el mejoramiento de las condiciones de vida de muchos seres humanos. Esto propició que el número de personas que habitaban el mundo aumentara considerablemente y que vivieran durante más tiempo.

El crecimiento de la población ha preocupado desde hace mucho a la humanidad. Los demógrafos se hacen las principales preguntas al respecto. Hoy, durante el tiempo que toma leer esta oración, se ha incrementado la población mundial en al menos 27 individuos. En la segunda mitad de este siglo, cuando empezó a advertirse un gran crecimiento poblacional, se generaron muchas discusiones sobre las causas y las consecuencias de este crecimiento. En ese momento se había reunido información suficiente para mostrar que había muchos y muy grandes problemas sociales y ambientales, y se los atribuyó a la cantidad de habitantes que había en el mundo. Sin embargo, actualmente el consenso de muchos científicos sociales ha logrado aclarar que muchos de estos problemas no sólo se deben a la cantidad de personas que habitamos el planeta, sino que también obedece a las condiciones de desarrollo social y económico de los diferentes países, a la desigualdad, a la pobreza y a la forma en que satisfacemos nuestras necesidades. Las razones de la riqueza de las naciones es la pregunta sobre la que se construye la ciencia económica, aquella que acuñó un vocabulario con palabras nuestras de todos los días como inversión, inflación o desempleo. La economía también se pregunta, y en ocasiones se responde, cómo utilizamos los recursos naturales, cómo producimos muchos de los productos que usamos, cómo y cuánto consumimos y cuánto desechamos.

Finalmente, la conciencia de sí mismo es una de las características principales de los seres humanos. Las preguntas que las diversas sociedades humanas se han hecho al respecto estuvieron durante mucho tiempo, y todavía lo están, centradas en las religiones. A esas preguntas se ha contestado con la fe, no con el conocimiento. Sigmund Freud, a finales del siglo pasado, contestó que los problemas centrales de la vida humana residían en sus dimensiones ocultas, en los recuerdos de los que hombres y mujeres no eran conscientes. Desde entonces, con más preguntas y no necesariamente con todas las respuestas, prácticamente la mayoría de los modelos que se han construido de la conciencia, desde los más centrados en la anatomía hasta los más dirigidos a las religiones, han adoptado la palabra griega psique —que significa alma— como emblema.

Los seres humanos y las sociedades que constituyen se miran a sí mismos a través de la ciencia, buscando ser cada día menos ignorantes.

¿Qué camino siguieron los seres humanos de la prehistoria para llegar a América del Sur?