La diversidad de los seres vivos es enorme. Hasta el momento se conocen aproximadamente unos tres millones de seres vivos diferentes y, probablemente, quedan muchos más por descubrir. Por otra parte, el número de organismos que se han extinguido es todavía mayor, como lo demuestran los registros fósiles de muchas regiones.

• Los criterios extrínsecos son los que sólo toman en cuenta las características superficiales del objeto o ser vivo que se quiere clasificar: el color, la forma, la textura, el tamaño... Estos criterios generalmente son convencionales, arbitrarios y muy relativos, debido a que dependen de la percepción de un individuo o un grupo de personas. Las primeras clasificaciones estaban basadas en este tipo de criterio y se denominan empíricas, porque se construían con base en la experiencia que los seres humanos adquirían del medio. Por ejemplo, esto equivaldría a clasificar a los seres vivos por su utilidad, precio, sabor, etc.
  
  
• Los criterios intrínsecos toman en cuenta las características internas y externas de los objetos o seres vivos que se quieren clasificar: su composición, estructura, grado de organización e incluso su origen. Para elaborar una clasificación con este tipo de criterio, es necesario hacer un análisis profundo y detallado del conjunto de objetos o seres vivos que se quieren clasificar. En todas las ciencias se utilizan los criterios intrínsecos para realizar cualquier tipo de ordenamiento o clasificación. En Biología, las clasificaciones actuales utilizan este tipo de criterio, por lo que se denominan clasificaciones científicas.

• Los sistemas artificiales están basados en criterios extrínsecos de los seres vivos: forma, color, tamaño... A diferencia de las clasificaciones empíricas, las clasificaciones artificiales utilizan descripciones científicas de la anatomía y morfología de cada uno de los organismos que se están describiendo.
  
  
• Los sistemas naturales, también denominados sistemas científicos de clasificación, son sistemas basados en criterios intrínsecos, por ejemplo, el grado de parentesco evolutivo que existe entre los seres vivos y la composición bioquímica de los organismos.