El continente africano es, en realidad, un gran bloque continental, constituido por mesetas, distribuidas en todo el territorio. Además, cuenta con un sistema montañoso, ubicado en el norte, macizos montañosos en el este, profundas depresiones en el centro y una cordillera en el sur. Con ayuda de la Fig. 1 acompañe la lectura de los siguientes párrafos, identificando los principales rasgos orográficos del continente.

Las montañas de África, localizadas en el noroeste, corresponden a los montes Atlas, los cuales forman parte del cinturón Alpino-himalayo, el cual se originó por el choque de las placas Africana y Euroasiática. Los montes Atlas corren en forma paralela a las costas de Marruecos, Argelia y Túnez y se subdividen en Atlas Medio, Gran Atlas, Antiatlas y Atlas sahariano. Entre estos sistemas montañosos se extienden fértiles tierras bajas que integran las principales regiones agrícolas de los mencionados países.

Otras montañas se encuentran dispersas en todo el continente africano y se caracterizan por un relieve de origen volcánico que da forma a grandes macizos montañosos y mesetas. Los macizos montañosos más sobresalientes son el de Ahaggar y el Tibesti, localizados en el desierto del Sahara, y el macizo Etiópico, también conocido como las altas montañas de Abisinia, en Etiopía, donde la mayoría de la población se establece, ya que las tierras bajas son más secas.

En cuanto a las mesetas africanas, destacan la de Oubangui, en la República Centroafricana y la de Luanda, en Angola, ambas ricas en depósitos de diamantes; las del Kundelungu entre República Democrática del Congo (Zaire) y Zambia, que constituyen un parque nacional, reserva importante de elefantes, antílopes y cebras; y las de Gran Karón y Pequeño Karón, en Sudáfrica, zonas áridas con escasos pastos para la ganadería y que si se riegan, pueden ser útiles para la agricultura.

Otros rasgos orográficos sobresalientes de África son las montañas de Maoua, donde se ubica el monte Camerún; los montes Mitumba, en República Democrática del Congo; la cordillera Ruwenzori, en República Democrática del Congo y Uganda, y los montes Drakensberg, en Sudáfrica.

Fig. 1 Hidrografía y orografía de África.

El valle del Rift es una amplia depresión que se ubica en el este de África, desde el mar Rojo hasta el cauce del río Zambeze; cruza por Etiopía donde recibe su nombre, en el lago Turkana, se divide en el Rift Occidental o de Uganda, que pasa por el lago Tanganyica; y el Rift Oriental o de Kenya, donde se localizan las tierras altas del oriente de Kenya. El vulcanismo asociado con la apertura de esta depresión es la causa de la formación de los picos más elevados del continente, como el Kilimanjaro y el monte Kenya o Kirinyaga.

Otro aspecto singular del relieve africano, pero que se encuentra en el desierto del Sahara, son los Ergs, que son dunas desprovistas de vegetación, sometidas a la erosión constante; en algunos casos, estas formaciones alcanzan alturas de 200 metros con respecto al nivel de base. Por la dimensión de estas formaciones, se identifican con un nombre, como ocurre con el Gran Erg de Bilma, en Nígeria; los Gran Ergs Oriental y Occidental, en Argelia; los Ergs de Iguidi, en Argelia y Mauritania; y los Ergs de Chech, entre Mali y Argelia.

Elevaciones	Altitud en metros	Países
Kilimanjaro (Kibo)	5 895	Tanzania
Kenya (Kirinyaga)	5 200	Kenya
Stanley (Margherita)	5 110	Uganda-R. D. del Congo
Ras Dashán	4 621	Etiopía
Meru	4 565	Tanzanía
Karisimbi	4 507	Rwanda-Zaire
Elgon	4 321	Kenya-Uganda
Toubkal	4 165	Marruecos
Camerún Thabana	4 100	Camerún
Ntlengana	3 482	Lesotho

Río	Longitud (km)	Países que atraviesa
Nilo	6 671	Uganda, Etiopía, Sudán y Egipto
Congo-Zaire	4 672	R. D. del Congo, Zambia
Níger	4 169	Guinea, Mali, Níger y Nigeria
Zambeze	2 736	Angola, Zambia, Zimbabwe y Mozambique
Orange	2 092	Lesotho, Sudáfrica y Namibia
Limpopo	1 770	Botswana, Sudáfrica, Zimbabwe,    Mozambique
Senegal	1 633	Guinea, Mali, Senegal
Volta Negro	1 609	Burkina Faso, Ghana
Chari	1 000	República Centroafricana, Chad
Gambia	740	Guinea, Senegal, Gambia

Otros lagos africanos son el Chad, el Volta y el Kariba. El primero, por encontrarse en una región árida y seca, presenta variaciones significativas durante el año y aunque es de poca profundidad, es de vital importancia tanto para las poblaciones como para la fauna que se abastece de él. El segundo y el tercero son lagos artificiales de grandes dimensiones, formados a partir de la construcción de presas, se utilizan para riego y generación de energía eléctrica.

Como se puede observar en la Fig. 2, el relieve de Australia se caracteriza por el predominio de zonas planas, resultado en gran medida de la acción erosiva de los vientos, ya que éstas se encuentran en regiones de amplios desiertos y sólo al este del territorio sobresale un sistema montañoso de 3 600 km de longitud, conocido como la Gran Cordillera Divisoria; en estas montañas hay depósitos de minerales energéticos, como carbón, petróleo y gas; su máxima elevación es el monte Kosciusko con 2 228 m de altitud.

Otros rasgos significativos del relieve australiano son la cordillera Macdonnell, las mesetas de Kimberly y Antrim, los macizos aislados de arenisca del centro de Australia, como los montes Olga y el Ayers Rock, que son de gran atractivo para el turismo, y la llanura de Nullarbor.

Fig. 2 Hidrografía y orografía de Oceanía.

En Nueva Guinea se localizan la cordillera Central y los montes Bismarck, de los cuales forma parte el monte Willhem, la máxima elevación de Oceanía con 4 509 m. En Nueva Zelandia destacan los Alpes Neozelandeses; el pico más elevado de éstos es el monte Cook, con 3 764 m. Estos sistemas montañosos contienen depósitos de minerales metálicos, como oro, plata, plomo y cobre.

Si observa la Fig. 2, notará que los principales ríos de Oceanía por su longitud son el Murray-Darling, en el sureste de Australia con 3 717 km y el Fly, que fluye 1 200 km por el sur de Papúa Nueva Guinea. El primero se utiliza para riego, ya que junto con sus tributarios se extiende sobre una octava parte del país y sólo en algunos de sus tramos es navegable por pequeños barcos de vapor; el segundo, a pesar de ser más corto, por su tipo de desembocadura permite que buques de mediano calado naveguen en él, adentrándose en el territorio más de 1 000 km.

Otras islas de Oceanía poseen ríos de gran caudal, pero de curso corto; tal circunstancia no significa que dejen de ser útiles para las poblaciones, ya que satisfacen las necesidades de abastecimiento, tanto para el consumo humano como para el desarrollo de las actividades económicas.

También en el mapa, podrá ubicar los lagos más extensos del continente que se localizan en Australia: el Eyre con 9 324 km2, es un lago salado, 16 metros bajo el nivel del mar; el Torrens, con 5 775 km2, es lodoso y salino y sólo en algunas ocasiones se desborda por las intensas lluvias; y el Gairdner, con 4 765 km2, es junto con los otros de poca ayuda para el desarrollo de las actividades productivas.

Sin embargo, en Australia se encuentra la Gran Cuenca Artesiana que es la reserva natural de agua subterránea más grande del planeta. Se extiende sobre un área de 1.7 millones de km², desde el golfo de Carpentaria hasta los territorios del sur. Sobre esta cuenca se han construido más de 5 000 pozos para extraer agua, ya que se calcula que tiene un rendimiento de 1 500 millones de litros al día, lo que resulta de vital importancia para el desarrollo de las actividades agrícolas y ganaderas que se realizan en estas regiones áridas.

Dos personas desean hacer un viaje por África recorriendo sus principales macizos montañosos y ríos. Diseñe un itinerario atractivo para cada uno de ellos, de acuerdo con la importancia de los lugares a visitar.

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