La masa es la cantidad de materia que contiene un cuerpo. Todo cuerpo tiene masa. A mayor cantidad de materia, mayor cantidad de masa. Las rocas, las pelotas, los automóviles, el aire, las montañas, el agua y todo lo que compone el planeta y el Universo tienen masa.

La cantidad de masa de un objeto sólido, líquido o gaseoso se determina con las balanzas. En la Tierra la masa y el peso de los objetos son iguales. Una balanza permite comparar el peso conocido de un cuerpo contra el de uno de peso desconocido. El tipo de balanza que se utiliza depende del tipo de objeto o material cuyo peso se quiere medir. Por ejemplo, para medir el peso de las tortillas se usa la balanza granataria, mientras que para determinar el peso de una persona se usan las básculas.

Generalmente las personas confunden el concepto de masa con el de peso, pero éstos son diferentes; por ejemplo, si se midiera el peso de una persona, la báscula indicaría una cantidad determinada de kilogramos. Si esa persona y la báscula se pudieran transportar instantáneamente a la Luna, la báscula marcaría un peso menor, aproximadamente la mitad que en la Tierra; si además se pudiera llevar la balanza al espacio exterior y se trata de medir el peso de dicha persona, éste sería igual que cero.

La fuerza de gravedad es la responsable de las variaciones de peso observadas en este viaje imaginario.

El peso se define como la fuerza de atracción que ejerce la Tierra o cualquier astro sobre un cuerpo, es decir, es la interacción entre la masa y la fuerza de gravedad. Cuanto mayor es la fuerza con que un objeto es atraído por otro, mayor es el peso del primero.

En cambio la masa es una medida absoluta de la materia, no depende de la gravedad y no cambia en ninguna condición. La masa de 1 kg de plata es igual aquí que en cualquier otra parte del mundo, en Marte y en la galaxia más lejana.

La unidad para medir la masa establecida por el Sistema Internacional de Unidades (SI), organización que determina las medidas y unidades estándar, es el kilogramo (kg). Otras unidades de masa son el gramo (g), que equivale a 1/1 000 kg; es decir, un kilogramo dividido entre 1 000 partes iguales, y la tonelada (t), que es igual que 1 000 kg.

La materia ocupa un lugar en el espacio, el cual se mide en tres dimensiones. Este espacio tridimensional ocupado por una cantidad de materia se conoce como volumen. Un simple grano de arena tiene volumen, lo mismo que una manzana, un ladrillo, una persona, una montaña y un planeta. Tambien el aire y cualquier gas ocupan volumen. Cuando se respira, se inhala aire y a medida que se llenan los pulmones, se siente y se ve cómo el volumen del pecho aumenta.

La unidad del Sistema Internacional de Unidades para medir el volumen es el metro cúbico (m³). Un metro cúbico es el espacio ocupado por una caja de un metro de largo, por un metro de ancho, por un metro de alto (1 m x 1 m x 1 m). Para medir volúmenes más pequeños resulta conveniente usar el centímetro cúbico (cm3) que es 1/1 000 000 m³.

Los recipientes volumétricos están graduados para medir volúmenes en el laboratorio químico, pueden ser de vidrio o de plástico y tienen grabada una escala, casi siempre en mililitros (ml) o centímetros cúbicos (cm³). Ambas unidades corresponden a la milésima parte de un litro. En algunos instrumentos de medición volumétrica, el cm³ se expresa como cc.

El recipiente volumétrico más común es la probeta, que consiste en un cilindro de vidrio graduado con una base. Para medir el volumen de líquido con ese instrumento, se vierte con cuidado el líquido dentro del tubo y se observa dónde llega el líquido hasta alcanzar la marca del volumen.

Fig. 1 Procedimiento para medir volúmenes de líquidos con la probeta.

Debido a que el agua y la mayoría de los líquidos tienden a subir por las paredes de los recipientes, forma un menisco o depresión. Por eso, una vez que se vierte el líquido en la probeta, ésta se coloca a la altura de los ojos y se considera el volumen que indica la parte inferior del menisco, como se observa en la figura 1.

En el laboratorio se utilizan también otros recipientes para medir volumen: los matraces volumétricos, las pipetas y las buretas; las dos últimas se usan para determinar con mayor exactitud el volumen de los líquidos.

¿Qué tiene mayor masa, un kilogramo de plumas o un kilogramo de plomo? Todo mundo parece conocer la respuesta. Efectivamente, ambos tienen la misma masa: un kilogramo. Sin embargo las plumas ocupan un volumen mucho mayor que el plomo, el cual cabe en la palma de una mano (Fig. 2).

Como se observa en el ejemplo anterior, existe una relación entre la masa y el volumen de los cuerpos, la cual se denomina densidad. La densidad es la medida de la materia que hay en un volumen dado y se calcula con la siguiente expresión:

La densidad se representa con la letra griega (rho); su unidad en el SI es el kg/m³. Como esta unidad es poco práctica, se utiliza el g/cm³ para los sólidos y el g/ml para los gases y líquidos.

La densidad permite identificar sustancias; por ejemplo, si se desea saber si un metal es platino o plata, basta obtener experimentalmente la densidad. Como se aprecia en la tabla de la derecha, si el valor obtenido de forma experimental es 10 500 kg/m³, la muestra es de plata; si es 21 400 kg/m³, se trata de platino.

Densidad de algunas sustancias
Sustancia	Densidad (kg/m3)
Hidrógeno	710
Hielo	917
Agua	1 000
Sal	1 300
Azúcar	1 600
Diamante	3 500
Acero	7 800
Plata	10 500
Mercurio	13 600
Oro	19 300
Platino	21 400

La densidad varía de acuerdo con el estado físico de las sustancias: los gases son menos densos que los líquidos, y éstos a su vez tienen menor densidad que los sólidos. Para que un cuerpo flote en un líquido o en un gas su densidad debe ser menor que la del medio; por ejemplo, un globo inflado con helio flota en el aire porque la densidad de este gas es menor que la del aire; lo mismo sucede con el hielo, que flota en el agua líquida.